home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 122391 / 1223002.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.7 KB  |  120 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 28SOVIET UNIONDespair in the Barracks
  2.  
  3.  
  4. The Soviet military is beginning to fall apart -- even if the
  5. new commonwealth wants to keep it unified
  6.  
  7. By MICHAEL S. SERRILL -- Reported by James Carney/Moscow and
  8. Sally B. Donnelly/Los Angeles
  9.  
  10.  
  11.     As the Soviet Union disintegrated, the military seemed to
  12. be about the only central institution that might survive
  13. relatively intact. The very picture of unity, order and
  14. discipline, it was the force everyone courted to approve -- or
  15. wreck -- plans for the new commonwealth.
  16.  
  17.     But the military's solidity is illusory. Ever dependent on
  18. Moscow center to feed an enormous appetite for men and materiel,
  19. the armed forces find they cannot sustain themselves. They have
  20. struggled through five years of political disparagement and
  21. military failure, and they have watched their privileges and
  22. perks dwindle away. Now "the collapse is finally happening,"
  23. says Dr. Patrick Parker, an analyst at the Naval Postgraduate
  24. School in California. "The economic destruction of the Soviet
  25. Union is having a massive effect."
  26.  
  27.     Conscription has broken down in some areas, and the
  28. desertion rate is rising. Pay is so meager that soldiers have
  29. resorted to selling military equipment on the black market. Fuel
  30. shortages are so dire that many ships and submarines have been
  31. forced to return to their home ports. Planes, ships and tanks
  32. are being cannibalized for spare parts. Thousands of demobilized
  33. troops from Eastern Europe are stranded without adequate housing
  34. and benefits in shabby tent cities. Morale is at a nadir. "The
  35. military is absolutely shell shocked," says Dale Herspring of
  36. the Smithsonian Institution's Woodrow Wilson Center. "Cohesion
  37. is so destroyed that they couldn't mount a coup even if some
  38. officers wanted to."
  39.  
  40.     Though traditionally loath to involve themselves in
  41. politics, military personnel are angrily demanding more respect.
  42. "The army is fed up with uncertainty, with humiliation. It
  43. wants its dignity restored," says Russian Information Minister
  44. Mikhail Poltoranin.
  45.  
  46.     One dangerous potential source of conflict among soldiers
  47. arises from the insistence by the republics on fielding their
  48. own armies. According to a source who attended the meeting last
  49. week between Russian President Boris Yeltsin and top Soviet
  50. generals, the military leaders agreed to allow the republics to
  51. create land units, while the navy, air force and all nuclear
  52. units would remain under unified commonwealth command. But
  53. whether the old army, which includes many conscripts, will be
  54. splintered by nationalism is still an urgent question.
  55.  
  56.     There are 3.7 million Soviet soldiers, sailors and air
  57. force personnel, down from 5 million, but still the largest
  58. military force in the world. Although some units have been
  59. pulled back into Russia as the Soviet empire has shrunk, many
  60. remain virtually marooned in far-flung outposts defending a
  61. U.S.S.R. that no longer exists: 260,000 Soviet troops in eastern
  62. Germany, 45,000 in Poland, 120,000 in the independent Baltic
  63. states of Lithuania, Latvia and Estonia. The Fourth Army remains
  64. billeted in Azerbaijan, its unhappy assignment to prevent
  65. bloodshed between militant Azerbaijanis and Armenians -- two
  66. peoples who are no longer under the aegis of Moscow.
  67.  
  68.     Living conditions for the troops are grim. Officers
  69. stationed in the Ukrainian town of Vitebsk have set up
  70. housekeeping in a stable. Soldiers in what was then called the
  71. Leningrad Military District built pigsties and planted vegetable
  72. gardens last spring so they would be assured of having food this
  73. winter. Barracks across the country have run out of new
  74. clothing, as well as medical supplies, parachutes and gasoline.
  75.  
  76.     More than 10,000 officers' families in Moscow lack homes
  77. of their own; one group of these uniformed homeless confronted
  78. the Moscow city council last February to demand living
  79. quarters. Access for officers to special stores, travel abroad
  80. and choice apartments has disappeared. Wages are being battered
  81. at every level by inflation. A Soviet conscript earns seven
  82. rubles a month, while a kilo of sausages costs 87 rubles. "What
  83. do you expect of the army if a colonel -- a colonel! -- is paid
  84. less than a bus driver?" asks an officer bitterly.
  85.  
  86.     Thousands of soldiers mustered out of the army are unable
  87. to find jobs or housing. Plans to cut the military by 700,000
  88. will add even more people to the list. "Living space -- that's
  89. the question that gives me no peace, day or night," Defense
  90. Minister Yevgeni Shaposhnikov said last month in a newspaper
  91. interview.
  92.  
  93.     Many analysts see a real possibility that this large group
  94. of disgruntled troops could form the backbone of a popular
  95. backlash. Viktor Minin, the head of the Soviet parliament's
  96. commission on national security, told Krasnaya Zvezda, the
  97. military newspaper, that 150,000 recently discharged officers
  98. and soldiers, "highly organized and politicized," might lead "a
  99. social explosion that could sweep away democracy and the free
  100. market." One sign of rebellion has already appeared: military
  101. personnel are refusing to leave regions such as the Baltics,
  102. where they are comfortably fed and housed.
  103.  
  104.     Once the proud guardian of the revolution and the
  105. protector of the sacred motherland against Nazi invasion, the
  106. military finds itself in dire straits, with nowhere to go for
  107. help. It "has turned into some kind of 16th republic -- hungry,
  108. badly organized, badly armed and supplied," says Minin. And like
  109. the other ailing republics, this one will need some careful
  110. political nurturing lest some of its members split away and
  111. become renegades.
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.